Semaine de l’histoire du Canada – D’innombrables boîtes de conserve de saumon
Soumis par Lina K., interprète principale
L’histoire de l’environnement étant le thème de la Semaine de l’histoire du Canada de cette année (du 23 au 29 novembre), nous examinons l’impact de l’industrie de la mise en conserve sur ce que l’on croyait être une ressource inépuisable de saumons sauvages, et sur leur environnement.
Autrefois la plus grande conserverie de Steveston, la Gulf of Georgia Cannery a conditionné plus de 18 000 caisses de 96 boîtes d’une demi-livre en 1900. Cela représente plus de 1,7 million de boîtes ou près de 866 000 livres de saumon, soit environ le poids de quatre baleines bleues!
La même année, il y avait 15 conserveries le long du fleuve Fraser à Steveston et 65 conserveries sur la côte ouest du Canada. Imaginez le nombre de saumons pêchés uniquement pour la mise en conserve en Colombie-Britannique. La production a encore augmenté avec l’invention de l’« Iron Butcher », une machine de préparation du poisson brevetée en 1905 par E. A. Smith, qui pouvait dépecer jusqu’à 60 poissons par minute, comparativement à 5 à 6 poissons par minute à la main.
En 1913, un très grand nombre de saumons rouges sont revenus dans le fleuve Fraser, ce qui a donné lieu à un conditionnement commercial de près de 2,4 millions de caisses, soit plus de 229 millions de boîtes de conserve de saumon. L’intensité de la pêche cette année-là a eu un grand impact sur le nombre de saumons au cours des années à venir, car les saumons adultes avaient été capturés avant qu’ils ne puissent se reproduire. Qui plus est, la même année, des débris provenant du dynamitage de la voie ferrée à Hell’s Gate ont bloqué la route migratoire du saumon vers un important chenal de fraie en amont du fleuve Fraser. Il en est résulté l’un des pires désastres environnementaux pour l’industrie des conserves de saumon, qui ne s’en est jamais complètement rétablie.
Le saumon reste une source importante de nutriments pour les humains, les animaux et d’autres poissons du nord-ouest du Pacifique. Ce ne sont là que quelques exemples de la façon dont l’interaction de l’homme avec le saumon et son environnement a eu un impact considérable sur plusieurs générations de saumons, mais aussi sur de nombreuses autres espèces, des leçons à tirer pour l’avenir.